노인에게 만성 통증이 계속된다면 어떻게 관리해야 할까? 반드시 알아야 할 핵심 전략

 

여는말

할머니는 몇 년째 무릎 통증을 달고 지내셨다. 하지만 어느 날 “이제 다시 정원도 가꿀 수 있겠다”고 하시며 손수 꽃에 물을 주셨다. 알고 보니 관절 스트레칭과 온찜질을 꾸준히 한 덕분이었다.

 

하지만 이런 변화는 흔하지 않다. 고령층의 만성 통증은 일상생활을 위축시키는 주범이 되며, 일부에선 우울 증상이나 체력 저하로 이어지기도 한다. 그렇다면 노인에게 만성 통증이 계속된다면, 무엇부터 어떻게 관리해야 할까?

 

 

 

만성 통증이 노인에게 끼치는 실제 영향

만 60세 이상 고령자 중 평소 3개월 이상 통증을 경험한 비율은 전체의 30~40%에 달한다는 연구 결과가 있다.

 

뿐만 아니라 노인의 통증은 단순한 신체적 불편을 넘어 삶의 질을 크게 낮춘다. 우울 증상, 사회적 고립, 일상 기능 저하가 함께 나타나며, 심한 경우 사망 위험이 약 16~23% 증가한다는 통계도 있다.

 

즉, 만성 통증은 ‘앓는 병’이 아니라 ‘삶의 질을 결정하는 주요 변수’라는 사실을 반드시 인식해야 한다.

 

바이오·심리·사회적 관점에서의 통합적 접근

만성 통증은 단순한 근육·관절 손상을 넘어서, 다양한 생물학적, 심리적, 사회적 요인이 복합적으로 작용하는 현상이다. 이러한 다차원적인 접근은 국제통증학회에서도 권장하는 통합 치료 모델이다.

 

생물학적 차원에서는 약물치료, 물리치료, 수술 여부 등을 고려하고, 심리적 차원에서는 우울, 수면 문제, 통증 인지를 다뤄야 한다. 사회적 차원에선 가족 지원, 일상 활동, 의료 자원 접근성 등을 종합적으로 고려해야 한다.

 

이를 기반으로 치료 계획을 세우면 단기적 완화에 그치지 않고, 재발률을 낮추며 삶의 질을 장기적으로 유지할 수 있다.

 

약물 요법의 단계적 적용과 모니터링

노인의 약물 반응은 근육량, 간·신장 기능 등에서 차이가 크기 때문에 반드시 단계적으로 접근해야 한다.

 

세계보건기구(WHO)의 진통제 사다리에 따르면, 약한 진통제(예: 아세트아미노펜)부터 시작해 필요 시 NSAID, 중등도 진통제(예: 트라마돌), 최후에 마약성 진통제로 순차 진입하게 된다.

 

국내 연구에선 약 84%의 노인이 비처방 진통제에 의존하고 있다고 나타났는데, 이는 의학적 모니터링 없이 장기 복용할 시 소화기, 신장, 간 등에 부작용 위험이 크다는 점을 경고하고 있다.

 

즉, 약물 선택은 의료진과의 상담 후 결정해야 하며, 정기적인 부작용 체크와 용량 조정이 필수다.

 

비약물 요법: 생활습관과 물리적 조치

국립재활원과 국제적 가이드라인은 노인의 관절염 및 근골격계 통증 관리에서 다음을 권장하고 있다.

 

- 생활습관 조정: 체중 감량, 균형 잡힌 식사, 영양소 보충
- 적절한 운동: 관절 가동 범위를 유지하는 스트레칭, 걷기, 수영
- 온찜질·냉찜질: 통증과 염증 완화 목적
- 보조기 착용과 스트랩: 관절 부담 분산

 

이 외에도 요가, 태극권, 필라테스 등 부드러운 유산소 및 균형 운동은 염증을 줄이고 통증 내성을 높이는 데 효과적이라는 Cochrane 리뷰 결과도 있다.

 

심리·행동 치료: 인지행동치료, ACT, 명상

만성 통증 관리는 단순히 통증을 제거하는 차원을 넘어, 통증에 대한 태도와 삶의 방식을 바꾸는 심리적 접근이 중요하다.

 

인지행동치료(CBT)는 통증 경험과 감정, 행동 간 연관성을 인식시키고, 스트레스 반응을 재구성하여 통증 대처 능력을 강화한다.

 

또한 수용전념치료(ACT)는 고통을 억제하려 하지 않고, 있어도 현재 행동에 몰입하는 훈련을 통해 심리적 고통을 줄인다. 특히 노인 인구에서 긍정적인 결과가 보고되고 있다.

 

명상 기반 통증 완화(MBPM)는 마음챙김을 중심으로 하며, 통증 집중 대신 마음을 돌려 심신 균형을 찾아주는 효과도 보고됨.

 

재활치료와 한방 치료 연계

노인 만성 통증 대상자에게 재활치료는 필수적이다. 특히 관절, 척추, 근육 문제 중심의 재활은 기능 회복과 통증 감소에 효과적이다.

 

한방병원(예: 자생한방병원)은 침, 추나요법, 물리치료를 기반으로 비수술적 통증 완화 방법을 제공하며, SCI급 논문으로도 효과가 입증된 바 있다.

 

통합 접근은 서로 보완되며, 현대-한방 협진 체계를 통해 보다 폭넓은 치료 전략을 구축할 수 있다.

 

가족·돌봄 환경 조성의 중요성

노인 통증 관리는 개인 노력에만 맡기기 어렵다. 가족이나 돌봄자의 이해와 지원이 매우 중요하다. 특히 국내 연구에서는 가족 기능 수준이 좋을수록 약물 복용 이행률이 높다고 밝혀졌다.

 

돌봄 환경에서는:

 

- 약 복용·운동 수행 여부 점검
- 병원 방문이나 치료 스케줄 동행
- 심리적 지지와 동기 부여
- 통증 관리 일지 작성 지원

 

가족이 함께 참여하면 치료 효과뿐 아니라 정서적 유대와 삶의 만족도도 함께 높아진다.

 

 

 

맺는말

할머니가 다시 정원을 가꿀 수 있게 된 것은 단순한 우연이 아니다. 약물, 운동, 심리 치료, 돌봄 환경이 조화를 이루었기에 가능한 일이었다.

 

노인의 만성 통증 관리는 결코 해결이 불가능한 과제가 아니다. 하지만 다층적인 접근 없이는 효과가 반감된다. 당신의 부모님, 할머니, 할아버지를 위한 작은 관심이 큰 변화를 만든다.

 

“건강한 미래는 작은 실천에서 시작된다”는 말을 잊지 말자. 통증 없는 삶은 충분히 만들 수 있다.